En la actual economía basada en el conocimiento, los activos intangibles se han convertido en fuentes fundamentales de ventajas competitivas y creación de valor para las empresas. Sin embargo, la correcta identificación, medición y gestión contable de estos activos representan todo un reto.
¿Qué es intangible en contabilidad?
Los intangibles son activos identificables, de carácter no monetario y sin apariencia física, que aportan beneficios económicos futuros a las empresas. Surgen de derechos contractuales o legales, o bien de la separación de un negocio.
Algunos ejemplos de activos intangibles son las patentes, marcas, franquicias, derechos de autor, licencias, softwares y la reputación empresarial.
Definición de activos intangibles
Los activos intangibles hacen referencia a aquellos bienes inmateriales controlados por una entidad, que no tienen apariencia física ni constituyen dinero en efectivo, pero otorgan privilegios y derechos que producirán beneficios económicos en el futuro.
Estos activos surgen de relaciones contractuales o disposiciones legales, y la empresa tiene la capacidad de obtener su posesión e impedir que terceros accedan a ellos. Además, pueden transferirse, intercambiarse, arrendarse o negociarse.
En síntesis, constituyen un conjunto de bienes inmateriales que otorgan derechos y privilegios intangibles a las organizaciones, permitiéndoles mejorar su competitividad y rendimientos económicos en el mercado.
Características de los activos intangibles
Las principales características de los activos intangibles son:
- Carecen de naturaleza física.
- Son identificables y separables de la empresa.
- Otorgan derechos y privilegios que generan beneficios futuros.
- Tienen una vida útil definida.
- Están sujetos a amortización.
Importancia de los activos intangibles en las organizaciones
Los activos intangibles cobran cada vez más importancia en las empresas modernas, ya que:
- Aportan valor competitivo y ventajas diferenciales.
- Mejoran la rentabilidad y los resultados económicos.
- Incrementan la productividad y eficiencia operativa.
- Aumentan el valor de mercado de las compañías.
Normativa contable para activos intangibles
La normativa contable que regula el tratamiento de los activos intangibles se ha desarrollado notablemente en los últimos años, para mejorar la información financiera que recogen los estados contables de las empresas.
La norma fundamental sobre activos intangibles es la NIC 38 – Activos Intangibles, emitida por el IASB (International Accounting Standards Board) y que ha sido adoptada por numerosos países.
NIC 38 y su aplicación en activos intangibles
La NIC 38 establece las normas de contabilización y tratamiento de los activos intangibles, en aspectos como:
- Reconocimiento y medición inicial.
- Medición posterior y test de deterioro.
- Amortización y determinación de la vida útil.
- Bajas y disposiciones de activos intangibles.
- Información a revelar en memoria.
Esta norma se aplica para el adecuado registro contable y presentación en estados financieros de todo tipo de activos intangibles.
Reconocimiento y medición de activos intangibles
Según la NIC 38, para el reconocimiento inicial de un activo intangible se requiere:
- Cumplir la definición de activo intangible.
- Demostrar que generará beneficios económicos futuros.
- Estimar un valor fiable para su costo.
La medición inicial usualmente se realiza al costo de adquisición. En otros casos, al valor razonable.
Tipos de activos intangibles
Existen múltiples tipos de activos intangibles, los más destacados son:
- Patentes: derechos exclusivos sobre un invento industrial.
- Marcas: derechos de propiedad para identificar productos o servicios
- Derechos de autor: propiedad de obras literarias, musicales o artísticas.
- Franquicias: derechos contractuales para operar un negocio.
- Licencias: autorizaciones contractuales sobre derechos de propiedad.
- Software: programas y aplicaciones informáticas.
- Reputación empresarial: valoración del prestigio e imagen de marca.
Ejemplos comunes de activos intangibles
Algunos ejemplos comunes de activos intangibles son:
- Patentes farmacéuticas.
- Marcas de consumo masivo (Coca Cola, Nike).
- Derechos de autor de películas y libros.
- Licencias de software (Microsoft Office).
- Franquicias de comida rápida (McDonald’s).
- Fórmulas secretas (Coca Cola).
Diferencia entre activos tangibles e intangibles
| Activos Tangibles | Activos Intangibles |
| Tienen apariencia física | Carecen de apariencia física |
| Son bienes materiales | Son derechos y privilegios |
| Ejemplos: maquinaria, terrenos, edificios | Ejemplos: patentes, software, reputación |
Valoración y contabilización de activos intangibles
La valoración y contabilización de activos intangibles reviste cierta complejidad, dado que se trata de elementos sin sustancia física.
Existen diversos métodos para determinar su valor razonable y registrarlos contablemente de forma adecuada. Asimismo, al tener una vida útil definida, están sujetos a amortización.
Métodos de valoración de activos intangibles
Los métodos más utilizados para valorar activos intangibles son:
- Costo histórico: refleja el precio de compra original.
- Valor de mercado: estima el valor que pagaría un comprador interesado.
- Costos de reposición: calcula el costo de recrear o sustituir el activo.
- Valor de uso: mide la capacidad de generar beneficios futuros.
Amortización y vida útil de los activos intangibles
Los activos intangibles se amortizan a lo largo de su vida útil estimada. La amortización implica reconocer contablemente la pérdida de valor por uso del activo a través del tiempo.
Para determinar la vida útil y el método de amortización, la NIC 38 exige considerar factores como: los ciclos de vida, la obsolescencia tecnológica y las renovaciones de contratos que otorgan derechos de uso sobre los activos.
Casos prácticos en contabilidad de activos intangibles
Para comprender mejor el registro y tratamiento contable de los activos intangibles, veamos algunos casos de aplicación práctica:
Contabilización de una patente desarrollada internamente
Una empresa farmacéutica logra desarrollar y patentar internamente un nuevo medicamento, incurriendo en $150.000 de gastos de investigación.
Dado que la patente cumple los requisitos de la NIC 38, se reconocería un activo intangible por dicho monto.
Deterioro contable de una marca
Una compañía de alimentos y bebidas ha evidenciado durante 3 años consecutivos ventas menores a las esperadas de uno de sus productos emblemáticos. Por ello, se estiman menores beneficios futuros de su marca registrada, registrando un deterioro del 30% sobre su valor en libros.
Venta de una licencia de software
Una empresa vende una licencia de software contable que tenía en su poder por 5 años, registrando una utilidad extraordinaria producto de la transacción. Además, da de baja el activo intangible de sus registros contables.
Impacto en el valor de mercado de las empresas
| Activo Intangible | Empresa | Valor Estimado |
| Marca | Apple | U$S 205.500 M |
| Marca | U$S 323.600 M | |
| Patentes | Pfizer | U$S 12.900 M |
Casos reales de gestión de activos intangibles
- La empresa de software SAP activó en 2019 gastos de desarrollo de nuevos programas informáticos por 1.166 millones de euros.
- El grupo hotelero Marriott sufrió en 2020 una pérdida de 1.500 millones de dólares en el deterioro del valor de sus marcas tras la crisis del COVID-19.
- La tabacalera Philip Morris pagó 7.100 millones de dólares a Altria en 2009 por la marca Marlboro fuera de Estados Unidos.
Preguntas frecuentes
Los activos intangibles generan múltiples dudas en su registro contable y gestión financiera. A continuación analizaremos algunas preguntas habituales al respecto:
¿Cómo se contabiliza la adquisición de una patente?
La patente se reconocería inicialmente al costo incurrido en su compra. Posteriormente, se amortizaría a lo largo de su vida útil estimada. Los asientos contables serían:
a) Compra de la patente
- Débito: Patentes (Activo intangible)
- Crédito: Bancos
b) Amortización anual
- Débito: Gasto por amortización
- Crédito: Amortización acumulada de patentes
¿Qué valor tienen los activos intangibles generados internamente?
Los activos intangibles desarrollados internamente por la empresa, como marcas o investigación y desarrollo, generalmente no se reconocen en el balance. Solo si cumplen estrictos requisitos como identificabilidad, control sobre el recurso y existencia de beneficios económicos futuros.
¿Cómo se registra una pérdida por deterioro de un activo intangible?
Se reconocería una pérdida en el estado de resultados y una cuenta correctora de valor en el activo:
- Débito: Pérdidas por deterioro de activos intangibles
- Crédito: Deterioro acumulado de activos intangibles
¿Qué información sobre activos intangibles se revela en la memoria?
La NIC 38 exige presentar en la memoria detalles como: plazos, métodos de amortización, pérdidas por deterioro, limitaciones de titularidad, entre otros datos relevantes por clase de activo intangible.
Conclusión
En la era del conocimiento los activos intangibles se han transformado en uno de los principales impulsores de valor y ventajas competitivas sostenibles de las empresas. Sin embargo, la correcta identificación, medición y gestión contable de estas nuevas fuentes de riqueza representan todo un desafío.
Es aquí donde la contabilidad y las finanzas juegan un rol fundamental, estableciendo pautas y normativas para el adecuado reconocimiento, valuación y revelación de los activos intangibles en los estados financieros de las compañías. Un correcto tratamiento contable permitirá reflejar fielmente en los balances el verdadero valor de mercado de las organizaciones modernas, mucho más basado en sus recursos intelectuales que en activos físicos y tangibles.
Dominar las regulaciones existentes sobre activos intangibles, como la NIC 38, resulta indispensable para los profesionales de la contabilidad y las finanzas. Solo así se podrá representar y gestionar adecuadamente esta nueva riqueza en las empresas del siglo XXI.
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