El farm out ocurre cuando una empresa petrolera cede parte de su participación en un bloque a otra compañía, que a cambio asume los compromisos de trabajo y los costos asociados. La empresa que ingresa realiza el farm in. Estos acuerdos son comunes en la fase de exploración y tienen un tratamiento contable específico bajo las normas internacionales de información financiera.
¿Qué son el farm in y el farm out en la industria petrolera?
El farm out es un acuerdo mediante el cual una empresa titular de derechos sobre un bloque petrolero cede una parte de su participación a otra compañía. A cambio, la empresa que recibe esa participación asume el compromiso de ejecutar un programa de trabajo definido, que generalmente incluye estudios sísmicos, perforaciones exploratorias o ambas actividades dentro de un plazo establecido.
El farm in, por su parte, es la operación vista desde la perspectiva de la empresa que entra. Si una compañía hace farm in, es porque está adquiriendo una participación en un bloque que pertenecía a otra, comprometiéndose a financiar o ejecutar las obligaciones de trabajo que el contrato estipule. Ambos términos describen la misma transacción, pero desde ángulos opuestos.
Definición de farm out
Cuando una empresa decide hacer farm out, básicamente dice: «Tengo derechos sobre este bloque, pero no quiero —o no puedo— asumir sola los costos de exploración.» La compañía cedente transfiere un porcentaje de su participación operativa o no operativa a otra empresa, que a cambio se compromete a poner el dinero o a ejecutar el trabajo técnico acordado. La cedente reduce su exposición financiera, pero también reduce su potencial de ganancia futura.
Definición de farm in
La empresa que hace farm in es la que entra al bloque con recursos frescos. Su principal atractivo es ganar acceso a activos exploratorios sin haber participado en el proceso de licitación original. A cambio de esa entrada, asume compromisos concretos: financiar un pozo, ejecutar una campaña sísmica o cubrir los gastos del programa mínimo de trabajo que la cedente tiene pendiente ante el gobierno o la empresa nacional de petróleos correspondiente.
Relación entre ambas figuras en un mismo contrato
No puede existir un farm in sin que haya un farm out, y viceversa. Son las dos caras de un mismo contrato. La empresa A hace farm out porque transfiere; la empresa B hace farm in porque adquiere. Aunque coloquialmente se habla de «un acuerdo de farm in/farm out» como si fuera una sola figura, técnicamente son roles complementarios dentro de un acuerdo de participación en exploración o producción.
¿Por qué las empresas petroleras usan el farm out?
La exploración petrolera es costosa e incierta. Una empresa puede tener los derechos legales sobre un bloque y, al mismo tiempo, no disponer del capital necesario para perforarlo dentro de los plazos que exige su contrato con el Estado. En ese escenario, el farm out se convierte en una herramienta para cumplir con las obligaciones contractuales sin comprometer toda la caja de la compañía.
Pero el incentivo no es solo financiero. A veces, una empresa tiene el dinero, pero no la experiencia técnica para operar en un tipo específico de terreno o cuenca. El farm out le permite asociarse con una compañía que sí tiene esa capacidad operativa, distribuyendo tanto el riesgo geológico como el riesgo de ejecución entre dos partes con fortalezas complementarias.
Desde el lado del farm in, el atractivo es distinto: la empresa entrante accede a activos exploratorios que ya pasaron por un proceso de selección y due diligence, sin haber competido en una licitación. Esto puede resultar más eficiente que participar desde cero en una ronda de asignación de bloques, especialmente en cuencas donde los procesos de licitación son escasos o muy competidos.
Elementos que componen un acuerdo de farm in y farm out
Un acuerdo de farm in/farm out no es un documento simple. Tiene componentes técnicos, financieros y legales que deben quedar claramente definidos para que ambas partes sepan exactamente qué están cediendo, qué están recibiendo y en qué condiciones. Los tres pilares de cualquier acuerdo de este tipo son la participación cedida, el programa de trabajo obligatorio y las condiciones de entrada y salida.
Participación cedida y contraprestación económica
El contrato debe especificar qué porcentaje del bloque transfiere la cedente y si esa transferencia incluye o no la calidad de operador. No es lo mismo ceder un 30 % de participación no operativa que ceder el 51 % junto con la operación del bloque. La contraprestación puede ser monetaria, en trabajo, en especie (pozos perforados) o una combinación de todas. Este punto define el valor económico real del acuerdo para ambas partes.
Obligaciones de trabajo (work program)
El work program o programa mínimo de trabajo es el conjunto de actividades técnicas que la empresa que hace farm in se compromete a ejecutar. Puede incluir la adquisición de datos sísmicos 2D o 3D, la perforación de uno o varios pozos exploratorios, estudios geológicos o cualquier combinación que acuerde el contrato. El incumplimiento de este programa suele tener penalidades específicas o puede implicar la reversión de la participación cedida.
Condiciones de entrada y salida del acuerdo
El contrato también establece qué ocurre si la empresa que hace farm in no cumple con sus compromisos, si quiere vender su participación antes del plazo o si el bloque resulta ser no comercial. Las cláusulas de back-in rights son frecuentes: permiten a la cedente recuperar una parte de su participación si se produce un descubrimiento comercial, pagando al fármineador los costos correspondientes a esa participación recuperada.
Carried interest: Cláusula frecuente en acuerdos de farm in por la que la empresa cedente no paga su parte de los costos durante la fase de exploración. La empresa entrante «carga» esos gastos y los recupera con intereses una vez que el bloque produce o se vende.
Farm in y farm out: diferencias clave con otras formas de asociación
Es común confundir el farm in/farm out con otras estructuras de colaboración entre empresas petroleras. La diferencia más importante es que en un farm in/farm out se transfiere una participación en el bloque mismo, no en la empresa que lo posee. Eso lo distingue claramente de una fusión, de una adquisición de acciones o de un simple contrato de servicios.
| Figura | Qué se transfiere | ¿Quién asume costos? | Control operativo |
|---|---|---|---|
| Farm in / Farm out | Participación en el bloque | La empresa entrante (farm in) | Puede cambiarse o compartirse |
| Joint venture (JV) | Participación en una entidad conjunta | Ambas partes según su % | Compartido desde el inicio |
| Contrato de servicios | Nada: se presta un servicio | La empresa titular del bloque | No cambia |
| Cesión total (assignment) | La totalidad de la participación | El adquiriente | Pasa íntegramente al nuevo titular |
Otro punto de distinción relevante: en un joint venture clásico, ambas partes aportan desde el principio en proporción a su participación. En un farm in, la empresa entrante aporta más de lo que le corresponde proporcionalmente durante la fase de exploración, precisamente porque ese sobre-esfuerzo financiero es su «precio de entrada» al bloque.
Impacto contable del farm in y farm out
Desde el punto de vista de la contabilidad petrolera, el farm in y el farm out generan registros distintos según el rol de cada empresa. La norma de referencia más relevante es la NIIF 6 (Exploración y evaluación de recursos minerales), que regula el tratamiento de los activos generados durante las fases previas a la producción confirmada, que es exactamente donde suelen ocurrir estos acuerdos.
Registro contable en el farm out
Para la empresa cedente, el farm out implica la baja de una parte de los activos de exploración que tenía registrados. Si a cambio recibe dinero en efectivo, registra un ingreso o una ganancia en la medida en que ese ingreso supere el valor en libros de la participación cedida. Si la contraprestación es la ejecución de trabajo por parte del farm in, la cedente no registra ingreso hasta que ese trabajo se materializa, lo que introduce un elemento de reconocimiento diferido que debe controlarse con precisión.
Registro contable en el farm in
La empresa que entra registra un activo de exploración equivalente al valor de lo que paga o se compromete a pagar. Si su obligación es perforar un pozo, activa los costos de perforación a medida que los incurre, siguiendo la política contable que haya adoptado para activos de exploración (método del esfuerzo exitoso o método del costo total). El tratamiento de la contabilidad de gastos preoperativos petroleros es un aspecto crítico en esta etapa, ya que define qué costos se activan y cuáles se llevan a resultados.
Tratamiento bajo NIIF 6
La NIIF 6 permite a las entidades definir su propia política contable para los activos de exploración y evaluación, siempre dentro de ciertos límites. Lo que no admite es la activación indefinida: si un bloque no avanza hacia la producción o se abandona, los activos deben deteriorarse o darse de baja. En el contexto de un acuerdo de farm in/farm out, esto significa que ambas partes deben revisar periódicamente si las condiciones del bloque justifican los valores registrados, incluyendo la aplicación del ceiling test petrolero cuando aplique.
Casos prácticos de farm in y farm out en el sector
Para que el concepto quede anclado en situaciones reales, conviene ver cómo se aplica en escenarios concretos. Los ejemplos siguientes son ilustrativos y reflejan estructuras habituales en la industria, sin atribuirse a empresas específicas.
Caso 1: Compañía con caja ajustada
Una empresa independiente tiene el 100 % de un bloque en fase exploratoria, pero debe perforar un pozo obligatorio en 18 meses. Sin liquidez para hacerlo, hace farm out del 40 %. La entrante perfora el pozo y ambas quedan con participación activa en el bloque.
Caso 2: Empresa grande diversifica portafolio
Una multinacional quiere exposición a una cuenca emergente sin asumir el riesgo total. Hace farm in en tres bloques distintos, adquiriendo el 30 % de cada uno a cambio de comprometerse a cubrir el 60 % de los costos exploratorios en cada bloque durante dos años.
Caso 3: Farm out con carried interest
La cedente hace farm out del 50 % pero negocia un carried interest: la empresa que entra paga también la parte de exploración correspondiente a la cedente. Si hay descubrimiento comercial, la cedente reembolsa esos costos antes de empezar a recibir su parte de la producción.
Estos tres escenarios ilustran que el farm in/farm out no tiene una sola forma: las variables de participación cedida, tipo de contraprestación y cláusulas adicionales hacen que cada acuerdo sea único. Lo que sí se mantiene constante es la lógica subyacente: distribuir riesgos y obligaciones entre empresas con intereses complementarios.
Preguntas frecuentes
¿Qué significa farm out en español?
No existe una traducción oficial establecida en el uso profesional hispanohablante: el término farm out se emplea directamente en inglés en contratos, reportes financieros y textos normativos. En términos descriptivos, podría traducirse como «cesión parcial de participación con obligación de trabajo», pero esa frase no tiene uso práctico. En la industria y en la literatura contable latinoamericana, se utiliza siempre la expresión en inglés, tal como ocurre con otros términos técnicos del sector como carried interest o working interest.
¿Cuál es la diferencia entre farm in y farm out?
La diferencia es de perspectiva, no de operación. El farm out lo realiza la empresa que cede una parte de su participación en un bloque; el farm in lo realiza la empresa que la recibe a cambio de comprometerse a ejecutar un programa de trabajo o asumir ciertos costos. Ambas operaciones forman parte del mismo contrato: no puede existir una sin la otra. Es el mismo acuerdo, visto desde las dos partes que lo suscriben.
¿Qué gana la empresa que hace farm out?
La empresa cedente gana principalmente tres cosas: reducción del riesgo financiero, porque ya no tiene que costear sola la exploración; cumplimiento de sus obligaciones contractuales con el Estado o la empresa nacional de petróleos sin desembolsar capital propio; y, en algunos casos, acceso a la capacidad técnica u operativa de una empresa con más experiencia en ese tipo de cuenca o formación geológica. A cambio, reduce su participación futura en los beneficios del bloque.
¿Qué compromisos asume la empresa que entra en farm in?
La empresa que hace farm in asume compromisos técnicos y financieros concretos, definidos en el contrato. Generalmente, incluyen la ejecución de un programa mínimo de trabajo dentro de un plazo determinado, que puede consistir en adquisición sísmica, perforación de pozos exploratorios o estudios de evaluación. También puede asumir, según el acuerdo, los costos correspondientes a la participación de la cedente durante la fase de exploración, lo que se conoce como carried interest. El incumplimiento suele acarrear penalidades o la pérdida de la participación adquirida.
¿Cómo se registra contablemente un farm out?
El registro depende del tipo de contraprestación. Si la empresa cedente recibe dinero en efectivo, da de baja la porción correspondiente de sus activos de exploración y reconoce la diferencia entre el precio recibido y el valor en libros como ganancia o pérdida. Si la contraprestación es en trabajo —es decir, la empresa entrante se compromete a perforar un pozo—, el reconocimiento del ingreso se difiere hasta que ese trabajo se ejecuta. En todos los casos, la base normativa es la NIIF 6, complementada con la política contable interna de la empresa.
¿El farm in y farm out aplican solo en exploración o también en producción?
Aunque es más frecuente en la fase de exploración —donde el riesgo y los costos son más altos—, el farm in y farm out también puede aplicarse en bloques en producción. En ese caso, la dinámica cambia: la contraprestación no suele ser la ejecución de un programa de perforación exploratoria, sino el pago de una suma en efectivo o el compromiso de financiar actividades de desarrollo y optimización de la producción existente. El tratamiento contable en producción sigue otros lineamientos, más alineados con la NIC 16 o con normas específicas de la industria extractiva.
¿Qué es un carried interest en un acuerdo de farm in?
El carried interest es una cláusula por la que la empresa que hace farm in paga no solo su parte de los costos, sino también la parte que le correspondería a la empresa cedente durante la fase de exploración. La cedente queda «cargada» o «carried» en esos gastos. Cuando el bloque entra en producción o se produce una transacción de venta, la empresa entrante recupera esos costos adicionales con o sin un interés pactado, antes de que la distribución de ingresos siga la proporción normal de participación. Es una forma de que la cedente entre a producción sin haber puesto capital durante la exploración.
Conclusión
El farm in y el farm out son dos de las figuras contractuales más utilizadas en la industria petrolera para gestionar el riesgo exploratorio. Entender que son roles opuestos dentro de un mismo acuerdo —uno cede, otro entra— es el punto de partida para comprender cómo funciona la distribución de costos, participaciones y beneficios en los bloques de exploración y producción.
A medida que profundices en el tema, verás que los detalles marcan la diferencia: el tipo de contraprestación, la presencia o ausencia de carried interest, las cláusulas de back-in rights y el tratamiento contable bajo NIIF 6 son variables que cambian completamente el impacto financiero del acuerdo para cada parte. Conocer esos elementos te permite leer un contrato de farm in/farm out con criterio, no solo con familiaridad con los términos.
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